En basculant en free-to-play en septembre 2021 et en enterrant l’étiquette PES, Konami a changé de championnat. Pari gagnant sur le plan de l’audience : eFootball vient de dépasser le milliard de téléchargements dans le monde, toutes plateformes confondues. Téléchargements gratuits ou pas, ça reste un cap symbolique fort qui confirme le rayonnement de la marque, régulièrement citée par Konami comme un pilier de ses résultats. Pour situer la dynamique, l’éditeur annonçait 600 millions de téléchargements en mars 2023 ; on parle donc de 400 millions de plus en environ trois ans.

Pour marquer le coup, Konami déterre l’ADN PES avec un événement in-game à durée limitée, Master League Sprint, disponible une semaine et annoncé jusqu’au 16 avril. L’idée : rejouer, en accéléré, la fameuse Ligue des Masters. On reprend la casquette de coach, on gère les recrutements, la compo et les entraînements, avec un système de « Synergie » où la forme et les aptitudes pèsent sur la cohésion. Fan-service assumé, les noms cultes Minanda et Castolo sont de retour, et une campagne parallèle offre des Joueurs Légendaires gratuits, dont Ronaldinho.

Le revers, c’est la frustration côté nostalgie. Le sprint porte bien son nom et plusieurs réactions pointent un cadre trop étriqué pour une « vraie » Ligue des Masters. On a vu passer des retours du genre : « Je suis pas fou hein on peut jouer que 5 matchs […] obligé de simuler le reste, c’est lunaire ! » ou encore « Une ligue des masters version wish […] des micro transactions à la con pour continuer le jeu le tout pour seulement 6 jours. » Une façon de rappeler la tension permanente entre logique live-service et attentes d’un mode carrière hors ligne dense.

Konami accompagne aussi le jalon avec un cross média improbable, un manga chez K MANGA signé Kiminori Wakasugi, « That Time I Got Reincarnated in PES », qui isekai-tise la Ligue des Masters avec Castolo et Minanda. Et côté terrain, la mise à jour 5.4.0 ajuste encore le gameplay. Bref, un milliard de téléchargements qui consacre la stratégie free-to-play, mais le débat reste ouvert sur la place à laisser à l’héritage PES dans ce cadre.