La scène a marqué durablement The Last of Us Part II, et pas seulement chez le public. Selon Heather Cerlan, ancienne artiste passée par Naughty Dog, la mort de Joel divisait déjà le studio pendant le développement. Dans un entretien accordé à Kiwi Talkz, elle explique que cette décision scénaristique très lourde, placée dès l’ouverture du jeu sorti en 2020, faisait déjà débat en interne avant même les fuites et la tempête qui ont suivi.

Dans ses propos, Heather Cerlan résume une partie de l’ambiance au studio par un très direct : « Oh que oui, la plupart des gens au studio se disaient : “Sérieusement, vous allez faire ça…” ». Elle ajoute que Naughty Dog était « assez divisé sur la façon dont les choses allaient se terminer » et parle d’un sujet « controversé en interne ». Ce n’est pas une petite précision de coulisses. Joel n’est pas un personnage secondaire sacrifié pour créer un choc rapide : sa mort constitue le point de départ de toute la descente d’Ellie dans The Last of Us Part II.

Une décision risquée dès le départ

Faire disparaître un protagoniste aussi central dès le début d’une suite aussi attendue revenait à prendre de front les attentes du public. Naughty Dog savait donc très bien que le choix pouvait fracturer, y compris en interne. Le studio n’avançait pas sur un terrain neutre. Il touchait à l’un des personnages les plus importants du catalogue PlayStation, et il le faisait d’une manière brutale, avec Abby encore inconnue pour une grande partie du public à ce moment-là.

La suite est connue : avant même la sortie, des fuites ont exporté la controverse hors du studio. Une partie du public a réagi avec une violence absurde, jusqu’aux menaces de mort visant Laura Bailey, la comédienne qui prête sa voix à Abby. À cela s’est ajoutée une autre fracture, celle de la fin du jeu, elle aussi longuement discutée depuis 2020.

Un débat qui ne s’est jamais vraiment refermé

Ce retour de Heather Cerlan ne change pas l’histoire de The Last of Us Part II, mais il éclaire autrement sa fabrication. Le jeu n’est pas devenu clivant par accident une fois mis entre les mains du public. La ligne de fracture existait déjà chez celles et ceux qui le faisaient. Pour un titre aussi écrit, aussi dirigé, ce détail compte.

The Last of Us Part II screenshot
The Last of Us Part II screenshot

Six ans après sa sortie, The Last of Us Part II reste donc au centre du même débat : jusqu’où une suite peut-elle bousculer son propre héritage sans casser une partie de son public en route. Chez Naughty Dog, la question ne date manifestement pas des réseaux sociaux.