Vingt ans déjà pour Tomb Raider Legend, et Crystal Dynamics fête ça comme on aime : avec 9 minutes et 01 seconde d’un niveau prototype jamais diffusé, exhumé des premières builds du projet. Un rappel net de ce que représentait Legend en 2006, le grand virage qui a remis Lara sur les rails après la déroute de L’Ange des ténèbres.

Dans ce clip tiré d’une version en développement, on aperçoit des zones absentes du jeu final, un level design plus retors blindé de pièges, et surtout un modèle de Lara hérité… de L’Ange des ténèbres. Le studio explique la tambouille sans détour : « Ce modèle a servi de base aux premiers concepts artistiques et aux tests de gameplay avant que Toby Gard ne rejoigne l’équipe et ne joue un rôle majeur dans la refonte de Lara, aux côtés du character designer Kam Yu. C’est pourquoi le modèle de L’Ange des Ténèbres apparaît dans cette vidéo de gameplay. » On reconnaît d’ailleurs des idées qui finiront par devenir la Bolivie dans la version finale.

Revoir ce prototype, c’est retomber pile dans le contexte. Eidos venait de retirer la série à Core Design après 2003 et de la confier à Crystal Dynamics, avec une feuille de route limpide : retour aux temples oubliés et à une héroïne vraiment mobile, mais modernisée. Toby Gard, revenu aux affaires, posait le cadre côté représentation : « il m’a semblé qu’il serait bon de trouver un équilibre entre la caricature qu’était Lara et la nécessité d’être plus réaliste, plus humaine. C’était le but. Davantage de précision dans l’anatomie, un visage plus détaillé, tout en gardant les mêmes proportions etc. »

Prototype de Tomb Raider Legend, early build avec ancien modèle de Lara
Crédit : Crystal Dynamics

Sorti en avril 2006 (la date américaine tombait le 11 avril), Legend a fait mieux que rassurer. Porté par des critiques solides et un gameplay enfin souple, il écoule 2,9 millions d’exemplaires en quelques mois et installe durablement Crystal Dynamics à la barre. Vingt ans plus tard, voir ce brouillon jouable rappelle à quel point la remontada fut méthodique. Pas un coup de bol : un recentrage, des choix clairs, et un vrai coup de volant donné au bon moment.